뇌졸중이란 뇌의 일부분에 혈액을 공급하고 있는 혈관이 막히거나(뇌경색) 터짐(뇌출혈)으로써 그 부분의 뇌가 손상되어 나타나는 신경학적 증상을 말합니다.
뇌졸중은 뇌혈관 질환과 같은 말이며, 우리나라에선 흔히 '중풍'이란 말로도 불리웁니다. '중풍'은 한방에서 오래전부터 사용된 말로써, 뇌졸중은 아니지만 뇌졸중과 비슷한 병, 예컨데 안면신경 마비(벨 마비), 파킨슨씨 병, 간질 등의 질환이 서로 명확히 구분되지 않았을 때 모두를 포함하여 '중풍'이라고 불렀습니다.
즉 '중풍'은 '뇌졸중'보다 더 크고 모호한 말이라고 할 수 있습니다.
뇌졸중은 우리나라에서 사망원인 1위 입니다. 물론 남자에서는 암이 가장 중요한 사망 원인이라고 말할 수도 있으나 이것은 위암, 간암, 폐암 등 모든 암을 합하였을 경우이며, 단일 질환으로서는 뇌졸중이 압도적으로 중요한 사망 원인입니다.