연하곤란은 입, 인두, 식도의 구조적인 이상이나 근육, 신경계의 이상, 감염이 있을 때 발생할 수 있다. 연하곤란이 오랫동안 지속되는 경우 영양부족, 탈수는 물론 음식물이 기도나 폐로 넘어가 발생하는 질식이나 흡인성 폐렴과 같은 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 따라서 증상이 있을 때 이를 빠르게 인지하여 의학적 도움을 받는 것이 필요하다. 이러한 연하곤란의 다양한 원인, 어떤 것들이 있을까?

 

※ 연하곤란의 원인

 

✔ 뇌졸중, 파킨슨병

 

노화로 인한 턱 관절이나 치아의 문제 외에 노인 분이 음식물을 삼키기 어려워할 때 뇌졸중이나 파킨슨병을 의심할 수 있다.

정상적으로 음식물을 삼키기 위해서는 혀를 포함한 구강, 인두, 식도 등의 기관들과 25쌍 이상의 근육들이 조화를 이루어 움직여야 한다. 하지만 뇌졸중이나 파킨슨병으로 인해 이러한 움직임을 조절하는 신경 조직들, 즉 뇌간의 삼킴 반사 중추, 대뇌 피질, 각종 근육 신경 등이 손상되면 음식을 삼키는 데 어려움을 겪게 된다.

뇌졸중, 파킨슨병은 치매와 함께 3대 노인성 뇌 질환으로 분류된다. 특히 뇌졸중과 연관된 사망의 20~40%의 이유가 연하곤란으로 발생하는 흡인성 폐렴으로 인한 것이어서 노인의 연하곤란은 주의 깊은 관찰과 함께 빠른 의학적인 조치가 필요하다.

뇌졸중, 파킨슨병이 의심되는 경우 신경과에서 진료를 받을 수 있으며, 수술, 재활이 필요한 경우 신경외과, 재활의학과와의 협진이 필요할 수 있다.

 

✔ 그 밖의 원인

 

연하곤란이 일어나는 그 밖의 이유로는 일시적인 스트레스나 긴장, 이물질이 인후나 식도에 걸린 경우에서부터 방사선 치료, 약물의 부작용, 다발성경화증, 자가면역질환까지 다양한 원인을 들 수 있다.

 

연하곤란의 증상 악화로 기도로 음식물이 들어가거나 연하곤란으로 인해 기도로 음식물이 흡인되어 폐렴 증상이 동반될 때, 체중이 감소하고 대변 내 혈액이 보일 때, 말할 때 통증이나, 귀 통증이 동반되거나, 말을 더듬거나 손발이 떨리면서 저리다면 위험한 상태일 수 있으니 즉시 병원으로 내원해야 한다.

 

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